創建於乾隆53（1788）年。若依墓碑刻字所紀錄，應於癸己年新修（推測為民國42（1953）年，義民廟重修期間）。義塚後期修建紀錄不詳，若以南側義民廟之興修沿革作為苗栗義塚興修時期之比對或推測，分別為乾隆60（1795）年（義民廟創建）、同治2（1863）年（義民廟改建與增建左右橫屋）、昭和12（1937）及民國42（1952）年（義民廟重修）、民國61（1972）年（義民廟改建落成）。
清乾隆51（1786）年發生林爽文之亂，其雖以反清為號召，卻因軍紀鬆弛，所到之處，橫行肆虐，生靈塗炭，各地居民為求自保，均起而組織義民軍，協助官兵平亂。義民軍陣亡後，地方仕紳收集其忠骸，建墓立廟，稱為義民總塚或義塚。據統計：新竹、苗栗、南投、彰化、雲嘉、高屏等地，奉祀義民的廟、祠、寺，約計二十六座。而苗栗即於今苗栗市義民街設立苗栗義塚。

據《苗栗義民廟創建兩百週年紀念特刊》所載，乾隆53（1788）年，苗栗地區義民協助平定林爽文之亂之歸途中，僱請牛車沿途遍拾忠骸。原擬於枋寮義民會義士合葬在枋寮，但牛車經過本地（北苗）時，牛隻不受驅使，經焚香禱告後，「聖筶」取決，六車忠骸之中六缸合塚葬於此。推測遂為苗栗義塚創建之始。

乾隆60（1795）年苗栗士紳謝鳳藩先生，為紀念義民乃將私有中興莊（後改為社寮岡，即今義民街）土地貳分餘，捐贈作為建廟基地，並募款興建義民祠一座，以安奉義民之神位，供人參拜，為今位於苗栗義塚南側之義民廟之創建始末。

資料來源：文化部文化資產局