吳沙為福建漳浦人，生於雍正9年（1731），清乾隆38年（1773）來台，渡海來臺時已四十三歲，先居淡水再遷居雞籠，與蛤仔難的原住民從事番產交易，歷經多年，他將草藥、布匹、鹽、糖、刀等貨物賣給番社，又從番社換回如鳥獸、木材等山產，他的交易有信用，深得蛤仔難人的信任，又娶原住民婦，並獲得番目的頭銜及地位。後寄居三貂嶺附近。嘉慶元年（1796），吳沙與番割許天送、朱合、洪掌等人謀，苦無資金可募民壯，幸得柯有成、何繪、趙隆盛等資助，募集漳、泉、粵三籍人民千餘人，鄉勇二百餘人，善番者23人，於是年9月16日從雞籠出發，乘船一舉占據烏石港，登陸后在南邊築土圍，稱頭圍(即頭城)。後因「番社」反抗，退回三貂。
嘉慶2年（1797），蕃社發生流行病、海賊入侵，吳沙均大力幫助，後再度入墾，終於建立頭圍。同年，吳沙恐私墾獲罪，赴淡水廳請照，官方許給「吳春郁」義首戳，自此奠定了開蘭基礎。為了盡量避免再惹起和原住民的摩擦，於是，禁止漢人隊員私墾，而採取集體的土地開拓。吳沙將墾民組織成隊，十數人為一結、數十結為一圍等形式，形成嚴密而有系統的開墾群體。在不到一年的時間，墾地幾十里，接連開發了二圍、三圍。
嘉慶2年（1797）正式取得墾照後，開始以墾首的身分招佃繳租，並立鄉約、闢道路、設隘寮，沿山設隘11處（有嶺、大溪、梗鶭枋、白石、乾溪、四圍山腳、鎮平、小員山、大湖、泰安、錍埤頂溪洲等）以為防備「生番」，募丁防守之，自設隘寮後，「生番」斂跡，行旅無害，於此伐木築路，闢地日廣，進墾愈速，奠定了開拓宜蘭良基。
吳沙領導民眾拓至三圍後，於嘉慶3年（1798）病逝，葬於澳底海濱，史稱吳沙為「開蘭始祖」。西元1858年頭圍縣丞王兆鴻為感念吳沙開蘭之功，特立「昭績碑」於烏石港前，以為紀念。
吳沙開蘭之功，後世評價頗多。嘉慶年間噶瑪蘭通判楊廷理祭拜吳沙墓，并撰聯曰："天開草昧撫番岸絲諍道合中庸，地辟蘭陽踐土食毛民懷大德。"咸豐八年頭城烏石港前接官亭內立"吳沙昭績碑"云："布衣而建開辟之功，纖民而創不朽之業，生無一命之加，歿享千秋之祀，稽之史冊，偉績如吳公者，絕無而僅見也……"頭城鎮開成寺，寓紀念吳沙開蘭成功之意。寺內設吳沙祠堂，奉祀吳沙全身塑像，并有對聯曰："三十六社內番族輸誠堪欽智略，二百餘年前蘭疆墾辟永沐恩波。
資料來源：文化部文化資產局
嘉慶2年（1797），蕃社發生流行病、海賊入侵，吳沙均大力幫助，後再度入墾，終於建立頭圍。同年，吳沙恐私墾獲罪，赴淡水廳請照，官方許給「吳春郁」義首戳，自此奠定了開蘭基礎。為了盡量避免再惹起和原住民的摩擦，於是，禁止漢人隊員私墾，而採取集體的土地開拓。吳沙將墾民組織成隊，十數人為一結、數十結為一圍等形式，形成嚴密而有系統的開墾群體。在不到一年的時間，墾地幾十里，接連開發了二圍、三圍。
嘉慶2年（1797）正式取得墾照後，開始以墾首的身分招佃繳租，並立鄉約、闢道路、設隘寮，沿山設隘11處（有嶺、大溪、梗鶭枋、白石、乾溪、四圍山腳、鎮平、小員山、大湖、泰安、錍埤頂溪洲等）以為防備「生番」，募丁防守之，自設隘寮後，「生番」斂跡，行旅無害，於此伐木築路，闢地日廣，進墾愈速，奠定了開拓宜蘭良基。
吳沙領導民眾拓至三圍後，於嘉慶3年（1798）病逝，葬於澳底海濱，史稱吳沙為「開蘭始祖」。西元1858年頭圍縣丞王兆鴻為感念吳沙開蘭之功，特立「昭績碑」於烏石港前，以為紀念。
吳沙開蘭之功，後世評價頗多。嘉慶年間噶瑪蘭通判楊廷理祭拜吳沙墓，并撰聯曰："天開草昧撫番岸絲諍道合中庸，地辟蘭陽踐土食毛民懷大德。"咸豐八年頭城烏石港前接官亭內立"吳沙昭績碑"云："布衣而建開辟之功，纖民而創不朽之業，生無一命之加，歿享千秋之祀，稽之史冊，偉績如吳公者，絕無而僅見也……"頭城鎮開成寺，寓紀念吳沙開蘭成功之意。寺內設吳沙祠堂，奉祀吳沙全身塑像，并有對聯曰："三十六社內番族輸誠堪欽智略，二百餘年前蘭疆墾辟永沐恩波。
資料來源：文化部文化資產局