吳沙為福建漳浦人,生於雍正9年(1731),清乾隆38年(1773)來台,渡海來臺時已四十三歲,先居淡水再遷居雞籠,與蛤仔難的原住民從事番產交易,歷經多年,他將草藥、布匹、鹽、糖、刀等貨物賣給番社,又從番社換回如鳥獸、木材等山產,他的交易有信用,深得蛤仔難人的信任,又娶原住民婦,並獲得番目的頭銜及地位。後寄居三貂嶺附近。嘉慶元年(1796),吳沙與番割許天送、朱合、洪掌等人謀,苦無資金可募民壯,幸得柯有成、何繪、趙隆盛等資助,募集漳、泉、粵三籍人民千餘人,鄉勇二百餘人,善番者23人,於是年9月16日從雞籠出發,乘船一舉占據烏石港,登陸后在南邊築土圍,稱頭圍(即頭城)。後因「番社」反抗,退回三貂。
嘉慶2年(1797),蕃社發生流行病、海賊入侵,吳沙均大力幫助,後再度入墾,終於建立頭圍。同年,吳沙恐私墾獲罪,赴淡水廳請照,官方許給「吳春郁」義首戳,自此奠定了開蘭基礎。為了盡量避免再惹起和原住民的摩擦,於是,禁止漢人隊員私墾,而採取集體的土地開拓。吳沙將墾民組織成隊,十數人為一結、數十結為一圍等形式,形成嚴密而有系統的開墾群體。在不到一年的時間,墾地幾十里,接連開發了二圍、三圍。
嘉慶2年(1797)正式取得墾照後,開始以墾首的身分招佃繳租,並立鄉約、闢道路、設隘寮,沿山設隘11處(有嶺、大溪、梗鶭枋、白石、乾溪、四圍山腳、鎮平、小員山、大湖、泰安、錍埤頂溪洲等)以為防備「生番」,募丁防守之,自設隘寮後,「生番」斂跡,行旅無害,於此伐木築路,闢地日廣,進墾愈速,奠定了開拓宜蘭良基。
吳沙領導民眾拓至三圍後,於嘉慶3年(1798)病逝,葬於澳底海濱,史稱吳沙為「開蘭始祖」。西元1858年頭圍縣丞王兆鴻為感念吳沙開蘭之功,特立「昭績碑」於烏石港前,以為紀念。
吳沙開蘭之功,後世評價頗多。嘉慶年間噶瑪蘭通判楊廷理祭拜吳沙墓,并撰聯曰:"天開草昧撫番岸絲諍道合中庸,地辟蘭陽踐土食毛民懷大德。"咸豐八年頭城烏石港前接官亭內立"吳沙昭績碑"云:"布衣而建開辟之功,纖民而創不朽之業,生無一命之加,歿享千秋之祀,稽之史冊,偉績如吳公者,絕無而僅見也……"頭城鎮開成寺,寓紀念吳沙開蘭成功之意。寺內設吳沙祠堂,奉祀吳沙全身塑像,并有對聯曰:"三十六社內番族輸誠堪欽智略,二百餘年前蘭疆墾辟永沐恩波。

資料來源:文化部文化資產局
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新北市 吳沙墓01

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新北市 吳沙墓02