高屏溪，舊稱「下淡水溪」，與北部淡水河並稱，全長171公里，是臺灣第二大河川，水量充沛，流域面積廣達3625平方公里，是臺灣流域面積最廣的河川。1913（大正2）年其上貫穿著一座只通火車的鐵橋——「下淡水溪鐵橋」，堪稱是劃時代的重大工程。鐵橋完工通車後，以當時日本官方刊物的說法，是「東洋第一長橋，遠望有如彩虹一般，是南部臺灣的一大偉觀」。下淡水溪河面甚寬，水流湍急，雨季時經常氾濫成災，總督府長年進行防洪工事，除建造堤防外，也規導河流寬度與流向，但要在河面上建築鐵道，使火車能夠橫越，實甚困難，雖然鳳山到屏東的支線，早已經過設計階段，但面對湍急水流的瓶頸，卻難以突破。因此，1908（明治41）年縱貫鐵路完工通車時，做為支線的鳳山支線，僅完成鳳山到九曲堂站（1907年10月開始營業），並未過河繼續延伸。一直到1914（大正3）年，九曲堂至屏東的這一段7.2公里長的鐵路鋪設工程，在防洪問題上獲得初步解決後，鐵道與鐵橋的建設才成為可能。建造者利用枯水期加緊興建，終於完工通車，西部縱貫鐵路才能繼續南下延伸。下淡水溪鐵橋，由總督府鐵道部技師飯田豐二督造，1913（大正2）年完工，總長1526公尺（日人當時算法為5007尺），橋墩24座，自設計到竣工通車，共歷時8年，總工程費130萬元，屬於單軌鐵道。飯田豐二技師，1897（明治30）年來臺，任職總督府，擔任技手，1910（明治43）年升任技師，次年（1911）即受命督造九曲堂至屏東的鐵路鋪設工程，但實際工程困難重重，鐵橋的興築更是艱辛，經常好不容易才鋪設出一點基礎，卻遭氾濫沖毀，為完成此艱鉅任務，竟廢寢忘食而積勞成疾，於1913（大正2）年6月長逝臺灣，享年40歲。1913（大正2）年鐵道部同仁為紀念並表彰其公爾忘私的犧牲奉獻精神，技師小山三郎特別埋其遺墨，並於鐵橋北端的九曲堂站（舊九曲堂站，已拆除）旁設立以中文書寫的紀念碑——「飯田技師記念碑」，並銘曰：「為職忘軀，貽利於後；厥功厥名，庶幾不朽」。該碑已堪稱鐵道文物，若能將之與下淡水溪鐵橋合觀，當更能體見豐富的下淡水溪鐵橋之歷史深度。臺灣光復後，因為行政區劃上該下淡水溪正好是高雄縣與屏東縣的分界，所以改稱「高屏溪」。鐵道運輸所有設備，也由臺灣鐵路管理局接收，繼續使用。1964（民國53）年臺灣鐵路局曾對下淡水溪鐵橋進行整修，將鏽蝕的鋼樑抽換為「臺灣鐵路局鋼樑廠」自製的花樑，但橋墩型態仍屬原建物，整體造型依舊優美。後因鐵橋日漸不敷運輸使用，臺灣鐵路局決定於其旁闢建雙軌混凝土大橋，1987（民國76）年6月22日完工通車，下淡水溪鐵橋才完成其歷史任務。屹立於高屏溪上已近九十寒暑的下淡水溪鐵橋，已功成身退，失去鐵道運輸上的實用價值，但因其有屏東人「家鄉玄關」的集體特殊記憶，且曾是聲名遠播的遠東第一長橋，在運輸交通史上特具地位。屏東縣政府與地方人士，皆十分認同其特殊的歷史價值，雖然財政困難，無法進行維修與再利用，但仍決定先予以保留，維護單位屏東縣政府也儘可能每年油漆一次加以保護。經過多次申列古蹟，終於在1997（民國86）年4月2日，經指定為臺閩地區第二級古蹟(依內政部90年12月19日修訂之文資法施行細則第76條之1規定，視為國定古蹟)。

資料來源：文化部文化資產局