明志書院的創辦者，為汀州府永定貢生胡焯猷。新莊地區的開發甚早，由於人口聚集，因此極需地方教育教育學童，早在乾隆十一年（1746）時，當時八里坌巡檢虞文桂即在新莊街尾設置義學，但不久即因八里坌巡檢署改設於新莊街而改為衙署。然而新莊地區對教育的迫切需求，卻已於此時可以看出一二。
乾隆二十八年（1763），鑑於北臺無學校，時年七十歲的胡焯猷便慨然捐獻八十甲的水田，和平頂山腳的莊園、房舍、水塘，創辦「明志書院」。《淡水廳志》記載：「明志書院在廳城西門內，原在興直堡新莊山腳，永定縣貢生胡焯猷舊宅。乾隆二十八年，胡焯猷捐置義學，名曰『明志』。並捐充學租。」，同年三月底呈文淡防同知胡邦翰，胡邦翰嘉揚其志，於同年八月初移文至閩浙總督，後來總督回文：「逐一確查繪圖定議。」當時的淡防同知改由夏瑚擔任，其以「該處設立義學，誠為淡北之要務」建議：「以書院嘉名」，其建議獲上級同意。清乾隆二十九年（1764），總督楊廷璋立碑記載，明志書院方得「書院」之敕封。明志書院的設立，較北臺第二座書院，艋舺「文海書院」（後改名學海書院）的設立要早了七十年。
胡焯猷對新莊地區的開發有相當重要的地位，依《明志書院案底》的記錄，胡焯猷為「胡林隆」墾號的三個股東之一，胡氏捐水田八十甲給明志書院做維持費，另外做為生活費的水田有二十八甲，合計一百零八甲，但這還不包括他獻給大士觀（即五股西雲寺）和關帝廟（新莊武聖廟）的土地，若僅以一股一百零八甲計算，胡林隆號開墾的土地便超過了三百二十四甲，以民國四十二年（1953）時新莊農田水利會灌溉區，包括新莊、泰山、五股、三重、蘆洲五鄉鎮市全部，及樹林、板橋一部分的農田的總面積只有三千六百甲，而這之中包括了兩百年來淤積的大量河川新生地事實，便不難想像胡焯猷對新莊地區開發的貢獻。
然而有功於明志書院的創建，並不只有胡焯猷一人。乾隆三十四年（1769），新莊地另一位墾首監生郭宗嘏，捐獻「長道坑、八里岔等莊，計田一百六十一甲六分零，園二十九甲二分，徵租一千五十七石九升九合六勺，悉充學租」。較胡焯猷所捐獻的更多。
然而書院設立後不久，歷任淡水同知，便相繼謀將明志書院遷往淡水廳所在地新竹，到了乾隆四十六年（1781），終於正式將明志書院遷於淡水廳城西門內。
稍晚，於道光二十三年（1843），艋舺成立了學海書院，光緒十八年（1892）兩地的士紳，竟為了爭奪胡、郭二人所捐獻的廣大田產而大打官司。直到光緒二十一年（1895）乙未割台為止，一切有關明志書院的檔案都記錄於《明志書院案底》，抄本現存於國立中央圖書館臺灣分館。

資料來源：文化部文化資產局