國立歷史博物館建於1955年12月4日。民國44年當時擔任教育部長的張其昀先生，有感於社會歷史教育的重要，在其任內推動建設「南海學園」，並首先成立「國立歷史文物美術館」，以發揮宏揚歷史文化教育的功能，於是，政府遷台後開辦的第一所公共博物館因而誕生，由包遵彭先生出任首任館長。1957年10月10日國立歷史文物美術館正式更名為「國立歷史博物館」。
建館館址選定於植物園內的一棟日式木造建築，這棟建築在日治時期是作為當時總督府殖產局的商品陳列館。本館建館之後，自1958年開始進行館舍改建，增建陳列室及畫廊，1961年興建「國家畫廊」用以展出書畫作品，1962年增建傳統建築式展覽大廳，1971年原有木樓奉准改建成傳統建築樣式的展覽大樓，成為目前紅牆綠瓦的建築體。

資料來源：文化部文化資產局